La détresse a de nombreux visages: celui du malade ou de l'handicapé, des enfants et des jeunes nécessitant une assistance pédagogique, du vieillard qui a besoin de soins, de l'étranger et du réfugié, mais aussi celui de l'homme sans travail ni revenu, des groupes marginaux de la société comme les sans-abris, les délinquants et les toxicomanes ou les hommes qui se trouvent dans une situation de détresse sociale de quelque nature et ont besoin de conseils.

L'engagement concerté dans le domaine de l'action sociale privée au niveau des pouvoirs publics et des organismes privés en République fédérale est unique au monde. L'action sociale privée est reconnue comme un élément important de l'Etat social en raison des prestations qu'elle fournit pour le bien de la collectivité. Ses associations centrales - Arbeiterwohlfahrt, Deutscher Caritasverband, Deutsches Rotes Kreuz, Diakonisches Werk der EKD, Paritätischer Wohlfahrtsverband et Zentralwohlfahrtsstelle der Juden in Deutschland - peuvent se prévaloir, pour certaines, d'une tradition plus que séculaire. La couverture sociale ne serait plus assurée si celles-ci n'étaient plus en mesure d'accomplir leur travail: dans les institutions et les services des associations de l'action privée, environ un million de personnes fournissent leur aide engagée à titre professionnel, et plus de 2 million d'autres en font autant à titre bénévole.